В разгар Культурной революции 1967 года молодая женщина, изучавшая астрофизику, оказывается в эпицентре политических бурь. Её отец, уважаемый профессор, погиб от рук хунвэйбинов, что автоматически делает саму девушку неблагонадёжной. Несмотря на это, её направляют в засекреченный научный центр, расположенный в пустынных просторах Внутренней Монголии. Там группа исследователей пытается установить контакт с инопланетными формами жизни, отправляя в космос закодированные сообщения.
Современный Лондон, 2024 год. Внезапно коллайдеры по всей планете начинают выдавать аномальные показания, ставя под сомнение фундаментальные принципы физики. Параллельно происходит череда необъяснимых смертей среди учёных. Расследованием этих событий занимается опытный детектив из Скотленд-Ярда. Особое внимание он уделяет студентам оксфордского преподавателя, недавно покончившего с жизнью.
Одна из подопечных погибшего, специализирующаяся на создании нановолокон, начинает испытывать странные галлюцинации - перед её глазами постоянно мелькают цифры, ведущие обратный отсчёт. Другая студентка забирает у матери умершего таинственный шлем виртуальной реальности. Надев его, она погружается в компьютерную симуляцию, где от игрока требуется спасти гибнущую цивилизацию. Ключом к решению становится знаменитая задача трёх тел - сложнейшая астрофизическая головоломка о движении трёх светил вокруг планеты.
